Η μετανάστευση των ζώων είναι ένα φαινόμενο πολύ πιο μεγαλειώδες από μια απλή μετακίνηση. Επιπλέον, εμφανίζει πολύ περισσότερα επαναλαμβανόμενα μοτίβα. Είναι ένα ομαδικό ταξίδι που αποδίδει τους καρπούς του πολύ αργότερα. Υποδηλώνει ικανότητα κατάστρωσης σχεδίου και ηρωική θέληση - στοιχεία κωδικοποιημένα ως κληρονομικό ένστικτο. Ένας βιολόγος ονόματι Χιου Ντινγκλ εντόπισε πέντε χαρακτηριστικά που, σε διαφορετικό βαθμό και σε ποικίλους συνδυασμούς, είναι κοινά σε όλες τις μεταναστεύσεις. Πρόκειται για μετακινήσεις μεγάλης διάρκειας που οδηγούν τα ζώα μακριά από τα οικεία τους ενδιαιτήματα· τείνουν να ακολουθούν γραμμική πορεία και όχι τεθλασμένη· προϋποθέτουν ειδικές συμπεριφορές προετοιμασίας (π.χ., υπερκατανάλωση τροφής) και άφιξης· απαιτούν ορθολογική κατανομή της αποθηκευμένης ενέργειας σε μορφή λίπους. Επίσης, τα ζώα που μεταναστεύουν είναι απόλυτα προσηλωμένα στον απώτατο στόχο, δεν αποσπάται η προσοχή τους και αντιστέκονται σε προκλήσεις και πειρασμούς που θα έκαναν άλλα ζώα να αλλάξουν πορεία.
Ένα αρκτικογλάρονο, π.χ., που ταξιδεύει από τη Γη του Πυρός στην Αλάσκα θα αγνοήσει τη μυρωδιά μιας ρέγγας, που θα του προσφέρουν από ένα ερευνητικό σκάφος στον Κόλπο του Μοντερέι. Γιατί; «Τα ζώα τα οποία μεταναστεύουν δεν αντιδρούν σε αισθητηριακά ερεθίσματα που, υπό άλλες συνθήκες, θα προκαλούσαν άμεσες αντιδράσεις» απαντά ο Ντινγκλ.
